En la provincia de Chubut, se ha realizado un descubrimiento que altera un antiguo debate en la paleontología: la presencia de los multituberculados, un antiguo grupo de mamíferos, en América del Sur. La clave de este hallazgo es un pequeño diente que trae consigo mucha información.
Científicos argentinos presentaron una nueva especie del Cretácico Superior, Notopolytheles joelis, basada en el hallazgo de un único molar superior en la Formación La Colonia. La investigación, publicada en Scientific Reports, proporciona la primera evidencia concreta de que estos mamíferos, conocidos previamente en América del Norte, Europa y Asia, también existieron en los ecosistemas del sur.
Evolución de los multituberculados junto a los dinosaurios
Hace aproximadamente 170 millones de años, durante la dominación de los dinosaurios, surgió un grupo de pequeños mamíferos caracterizados por una dentadura adaptada para masticar semillas, insectos y vegetales duros. Estos mamíferos, los multituberculados, tenían una dentición única con múltiples cúspides en sus molares y un característico diente cortante denominado plagiaulacoideo.
A pesar de su enorme éxito evolutivo —sobreviviendo incluso a la gran extinción del Cretácico-Paleógeno— su presencia en el Hemisferio Sur siempre fue tema de debate. En América del Sur, solo se habían encontrado dientes plagiaulacoideos, que podrían haber pertenecido a los gondwanaterios, lo que dificultaba identificarlos con certeza como multituberculados.
Importancia del hallazgo del diente fosilizado
El molar de Notopolytheles joelis, de tamaño diminuto con apenas unos pocos milímetros, presenta tres hileras alineadas de cúspides, un detalle inconfundible de su grupo. Este rasgo permitió confirmar que efectivamente pertenecía a un multituberculado, lo que indica que estos mamíferos habitaron la Patagonia.
Javier Gelfo, Francisco Goin (CONICET–Museo de La Plata) y Nahuel Vega (CNEA) lideraron el estudio, destacando que el diente poseía una raíz inusualmente larga y diferencias notables en la altura de sus cúspides, lo cual introduce una morfología no vista antes en sus parientes del norte.
Resurgimiento de antiguas teorías gracias a un nuevo descubrimiento
Este descubrimiento revive las teorías de Rosendo Pascual, un pionero en el estudio de mamíferos fósiles de Sudamérica, quien postulaba que los dientes plagiaulacoideos hallados en la región pertenecían a multituberculados y no a gondwanaterios.
El nuevo hallazgo apoya su hipótesis: es lógico que coexistieran multituberculados y gondwanaterios en la misma región, sin necesidad de suponer complejas evoluciones dentarias paralelas.
Conexiones inesperadas en Gondwana
La presencia de estos mamíferos en Sudamérica y Australia, reforzada por evidencias indirectas en la Antártida, sugiere que estos animales se desplazaron sin grandes limitaciones geográficas por Gondwana, mucho antes de que eventos geológicos separaran el continente y abrieran el Pasaje de Drake.
Este hallazgo también complementa otras evidencias de conexiones biogeográficas, como los monotremas fósiles en la Patagonia, y el viaje de los marsupiales desde Sudamérica hacia Australia durante el Paleógeno.
Construyendo la historia evolutiva un diente a la vez
El molar de Notopolytheles joelis evidencia que la diversidad de mamíferos en el Cretácico de Patagonia era mayor de lo que se pensaba. En una era dominada por dinosaurios, estos pequeños seres prosperaron, dejando un registro fósil reducido pero importante.
Cada pieza fósil nueva, aunque sea pequeña, ayuda a completar la narrativa de un antiguo mundo aún lleno de incógnitas. Y en esta ocasión, un minúsculo diente fue suficiente para escribir una página nueva en la historia evolutiva.